SAINT-LAURENT-DE-LA-CABRERISSE, France — Un incendie de forêt, le plus important jamais enregistré en France depuis plusieurs années, s’est rapidement propagé mercredi dans une région méditerranéenne proche de l’Espagne, faisant un mort et plusieurs blessés, ont indiqué les autorités. Le feu a déjà ravagé une superficie plus grande que celle de Paris et l’armée participe aux opérations de lutte contre les flammes. Le Premier ministre français François Bayrou a déclaré qu’il s’agissait d’une « catastrophe d’une ampleur sans précédent » dans la région. Plus de 2 100 pompiers et plusieurs avions-citernes luttaient contre l’incendie, qui s’est déclaré mardi après-midi dans la localité de Ribaute, dans le département de l’Aude, une zone rurale et boisée qui abrite des vignobles.
16 000 hectares en cendres : le sud de la France face au plus gros incendie jamais enregistré
L’incendie, qui a ravagé 16 000 hectares (39 500 acres), était toujours « très actif » mercredi et continuait de progresser, a expliqué le gouvernement local. Le temps était chaud, sec et venteux, ce qui compliquait le travail des pompiers pour contenir le feu. Les habitants ont tenté d’éteindre les flammes ou de sauver leurs maisons et leurs petites entreprises, tout en exprimant leur stupéfaction face à la vitesse à laquelle le feu se propageait. Les cendres ont recouvert les fenêtres et les véhicules, et plusieurs routes de la région ont été fermées.
« Le ciel était bleu, puis, en moins d’une heure, il était orange », a déclaré Andy Pickup, de Saint-Laurent-de-la-Cabrerisse. « C’est alors que nous sommes sortis et avons essayé d’aider ». « Nous avons entendu des explosions et des craquements : c’étaient les arbres, c’était le village », a-t-il raconté à l’Associated Press. « Nous pouvions voir les incendies envahir toutes les collines autour de Saint-Laurent ». À la tombée de la nuit, il a déclaré que des incendies étaient visibles dans toutes les directions, certains à seulement 100 mètres.
Le ministre de l’Intérieur, Bruno Retailleau, a indiqué que l’armée allait redoubler d’efforts à partir de jeudi, avec le déploiement de plusieurs dizaines de soldats. Une personne est morte dans sa maison et au moins 13 autres ont été blessées, dont 11 pompiers, ont indiqué les autorités locales. Trois personnes étaient portées disparues, a indiqué la préfecture. Jacques Piraux, maire de la commune de Jonquières, a déclaré que tous les habitants avaient été évacués.
« C’est une scène de tristesse et de désolation », a-t-il déclaré à la chaîne BFM TV après sa visite mercredi matin. « On dirait un paysage lunaire, tout est brûlé. Plus de la moitié ou les trois quarts du village ont brûlé. C’est l’enfer. » Les habitants et les touristes des environs ont été invités à rester chez eux sauf avis contraire. Deux campements ont été évacués par mesure de précaution. Le Premier ministre a rencontré mercredi les pompiers et les habitants à Saint-Laurent-de-la-Cabrerisse, où le poste de commandement des pompiers a été installé. Il a déclaré être venu exprimer « la solidarité nationale ». L’économie de la région dépend de la viticulture et du tourisme, et « ces deux secteurs sont touchés », a-t-il souligné. M. Bayrou a ajouté qu’une enquête avait déjà été ouverte pour déterminer la cause de l’incendie. Le ministère de l’Environnement a indiqué que la région de l’Aude avait connu une sécheresse ce mois-ci, avec des restrictions sur l’utilisation de l’eau.
L’absence de pluie ces derniers mois « a joué un rôle important dans la propagation de l’incendie, car la végétation est très sèche », indique le communiqué. L’incendie de cette semaine est le plus important depuis la création d’une base de données nationale sur les incendies en 2006, selon les services d’urgence nationaux. Le sud de l’Europe a connu de nombreux incendies de grande ampleur cet été. Les scientifiques avertissent que le changement climatique aggrave la fréquence et l’intensité des températures élevées et de la sécheresse, rendant la région plus vulnérable aux incendies de forêt. Le mois dernier, un incendie de forêt qui a atteint le port méridional de Marseille, la deuxième plus grande ville de France, a fait environ 300 blessés.
L’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement au monde, avec des températures qui augmentent deux fois plus vite que la moyenne mondiale depuis les années 1980, selon le Service Copernicus sur le changement climatique de l’Union européenne.
« Nous vivons ici depuis 10 ans et nous n’avons jamais rien vu de tel », a déclaré M. Pickup. « Les étés sont de plus en plus chauds, il pleut de moins en moins, et c’est un problème majeur.
On nous a dit que le vent pourrait être plus fort demain », a-t-il ajouté.
