Une brève comparaison entre les plus grandes entreprises technologiques mondiales et celles qui ont marqué l’histoire mondiale donne un aperçu simple de qui est qui et qui était qui. Récemment, le marché a célébré le fait que l’entreprise technologique Nvidia ait atteint le chiffre record de 4 000 milliards de dollars de capitalisation boursière, suivie quelques semaines plus tard par l’ancien géant technologique Microsoft. L’essor du secteur technologique mondial a propulsé les « 7 Magnifiques » au sommet des valorisations boursières mondiales. Ainsi, Nvidia, Microsoft, Apple, Amazon, Alphabet (Google), Meta (Facebook) et Tesla ont redéfini la domination du marché et affichent aujourd’hui des valorisations boursières colossales. Cependant, si on les compare aux titans de l’histoire, elles leur arrivent à peine à la taille et aux chevilles. Selon les normes actuelles, et grâce aux pratiques monopolistiques et à la spéculation, les entreprises historiques des XVIIe et XVIIIe siècles valaient des milliards de dollars, bien au-delà des records actuels. Selon les données du gestionnaire et conseiller financier The Motley Fool (TMF), des frères Gardner, mises à jour par Visual Capitalist-Voronoi (VC-V), la capitalisation boursière des actions des « Magnificent Seven » est inférieure à celle de trois des plus grandes entreprises de l’histoire : la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, la Compagnie du Mississippi et la Compagnie des mers du Sud. Selon les calculs de TMF et VC-V aux valeurs actuelles, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales de 1637 vaudrait environ 10,15 billions de dollars, la Compagnie du Mississippi de 1720 environ 8,35 billions de dollars et la Compagnie des mers du Sud de 1720 environ 5,52 billions de dollars. Alors que la plus grande des « 7 Magnifiques » vaut aujourd’hui un peu plus de 4 000 milliards de dollars, Microsoft, Apple un peu plus de 3 000 milliards, Amazon 2 400 milliards, Alphabet 2 250 milliards, Meta 1 770 milliards et Testa un peu plus de 1 000 milliards de dollars. Ainsi, la VOC, fondée en 1602, reste la plus grande de l’histoire avec une valeur maximale de plus de 10 000 milliards de dollars aux prix actuels.
La Bourse d’Amsterdam et la VOC : quelle est leur histoire ?
Au cœur de cette Amsterdam prospère, en 1602, un bâtiment a été érigé qui a changé à jamais la façon dont on comprend et fait des affaires : la Bourse d’Amsterdam, la première bourse officielle au monde. Si pour la grande majorité des gens, l’histoire du « trading » évoque des images de Wall Street à New York ou de la Bourse de Londres, peu savent qu’Amsterdam, ville célèbre pour ses canaux et ses tulipes, a été le véritable épicentre du commerce financier moderne. C’est dans cette ville que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, connue sous le nom de VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie), a pris une décision révolutionnaire qui allait jeter les bases du marché boursier tel que nous le connaissons aujourd’hui. La VOC n’était pas une entreprise comme les autres. Fondée au début du XVIIe siècle, elle est rapidement devenue l’une des sociétés les plus puissantes et les plus riches de son époque, avec le monopole du commerce en Asie.
Mais ce qui la rendait vraiment exceptionnelle, c’était sa structure financière innovante : au lieu de dépendre uniquement des investissements d’une poignée de riches, la VOC a décidé de lever des capitaux en proposant des actions au grand public. Cette décision a été déterminante. Pour la première fois, tout citoyen disposant d’un peu d’argent pouvait devenir investisseur et posséder une part d’une entreprise opérant à l’autre bout du monde. En 1602, la VOC a levé suffisamment de capitaux pour créer par la suite un conglomérat multinational d’envergure mondiale, qui comptait plus de 70 000 employés à son apogée. Les investisseurs achetaient ainsi des actions de la VOC et recevaient en échange un document certifiant leur participation dans l’entreprise. À mesure que la société prospérait, les bénéfices étaient distribués sous forme de dividendes. C’est ainsi qu’est né le concept de partage des risques et des gains, un principe fondamental dans le monde du trading et de l’investissement.
De plus, la création de la Bourse d’Amsterdam a non seulement facilité l’achat et la vente de ces actions, mais a également permis l’émergence d’un marché secondaire. Ici, les investisseurs pouvaient négocier des actions entre eux, fixer des prix et spéculer sur la valeur future des entreprises. Ce dynamisme a attiré toutes sortes de personnages : des commerçants expérimentés aux aventuriers et spéculateurs. Les discussions animées et les négociations passionnées dans les rues et les cafés d’Amsterdam ont donné naissance à un marché financier actif et en constante évolution. Mais la Bourse d’Amsterdam n’a pas seulement changé la façon de faire des affaires, elle a également démocratisé l’investissement. Avant sa création, seuls les plus riches pouvaient participer à de grandes entreprises commerciales. Désormais, toute personne disposant d’une vision et d’un capital suffisants pouvait investir, diversifier son portefeuille et, potentiellement, accroître sa richesse. Cet accès plus large aux opportunités d’investissement a favorisé l’esprit d’entreprise et contribué à alimenter l’âge d’or des Pays-Bas. Cependant, tout n’était pas parfait. La Bourse d’Amsterdam a également été le théâtre des premières bulles financières et des premières crises de marché. L’un des exemples les plus notables est la « tulipomanie » des années 1630, lorsque la spéculation effrénée sur le prix des bulbes de tulipes a conduit à une bulle qui a finalement éclaté, causant des pertes financières importantes. Cet épisode fut une leçon précoce sur les dangers de la spéculation excessive et les risques inhérents au marché.
La VOC, soutenue par des statuts gouvernementaux et des monopoles mondiaux, contrôlait une grande partie du commerce des épices, ce qui lui conférait un pouvoir économique sans égal à l’époque. Elle pouvait acquérir des produits exotiques, établir des colonies, créer des forces militaires et même déclencher des guerres dans le monde entier. Malgré ses 200 ans d’existence en tant que plus grand géant commercial d’Europe, le pic spéculatif des perspectives de la société a coïncidé avec la fièvre des tulipes aux Pays-Bas en 1637. Pendant cette période d’effervescence, la VOC valait 78 millions de florins hollandais, soit 10,2 milliards de dollars actuels.
Qui étaient les deux autres plus grandes entreprises de l’histoire ?
Deux autres entreprises historiques complètent ce trio aux côtés de la VOC et ont été les protagonistes des bulles spéculatives du XVIIIe siècle : la Mississippi Company et la South Sea Company, qui ont atteint leur apogée en 1720 au milieu de ces énormes bulles spéculatives. À leur apogée, leur valeur atteignait respectivement 8,35 milliards et 5,52 milliards de dollars. Cependant, elles se sont toutes deux effondrées peu après, servant d’exemples précoces d’euphorie boursière et d’instabilité financière. Par exemple, la Compagnie du Mississippi était une société commerciale française qui détenait les droits exclusifs d’exploitation des territoires français du Mississippi et de la Louisiane. Les investisseurs ont été attirés par la spéculation sur les vastes richesses naturelles de la Louisiane (par exemple, l’or), mais ils n’ont jamais réalisé de bénéfices.
À l’époque de la navigation à voile, « vraiment grand » signifiait quelque chose qui valait des millions de livres sterling, et deux sociétés se sont démarquées des autres, mais pas pour des raisons particulièrement positives. Deux bulles se sont formées en 1720 autour de sociétés anonymes spéculatives qui promettaient de capitaliser le commerce avec le continent américain. À elles deux, les Compagnies du Mississippi et des Mers du Sud ont atteint une valeur combinée de 500 millions de livres sterling, donnant naissance aux termes « millionnaire » et « bulle ».
Cela s’est produit en 1720, alors que l’espérance de vie moyenne d’une personne était inférieure à 40 ans et qu’elle pouvait s’estimer heureuse si elle gagnait un peu d’argent. La valeur économique réelle des deux sociétés à leur apogée dépasserait aujourd’hui 14 000 milliards de dollars. Mais comme aucune des deux sociétés n’a réussi à faire beaucoup de commerce avec l’Amérique, cela ressemble davantage à la bulle Internet à un niveau hyper maniaque. Pour imaginer quelque chose de similaire en termes de puntocom, il faudrait imaginer le directeur général du site web de commerce alimentaire Webvan collectant 10 000 dollars auprès de chaque personne aux États-Unis, en échange de droits exclusifs d’expédition vers la ville d’Athènes, expliquent les analystes. Bref, les temps changent.
