Les coquillages et les carapaces marines jouent un rôle écologique fondamental dans les écosystèmes côtiers. Et ils sont en train de disparaître. C’est un rituel estival. Comme manger une pastèque fraîche en fin d’après-midi, cueillir des figues directement sur l’arbre ou s’allonger sur une couverture au milieu de la nuit pour observer le passage des Perséides. Ramasser des coquillages et des coquillages au bord de la mer fait partie des traditions les plus typiques du mois d’août. Mais cela a un coût, cela a toujours été le cas.
10 000 tonnes de coquillages disparus : le geste anodin qui vide nos plages
« Supposons ce qui suit », explique Michal Kowalewski, chercheur à l’université de Floride (États-Unis) spécialisé dans l’étude des invertébrés : « Chaque année, et presque certainement dans le monde entier, environ 10 milliards de personnes se rendent à la plage. Et disons qu’un coquillage est ramassé pour 100 visiteurs, ce qui semble peu, mais cela représente tout de même 10 000 tonnes de coquillages qui disparaissent des plages chaque année ». C’est comme si trois piscines olympiques étaient remplies à ras bord. Cela semble être un geste insignifiant et innocent, mais l’essor du tourisme de masse sur les plages méditerranéennes perturbe leurs écosystèmes de manière irréversible et ramener un souvenir d’été à la maison laisse désormais une empreinte de plus en plus profonde.
Les scientifiques tirent la sonnette d’alarme depuis des années. Une étude de Kowalewski menée avec des chercheurs de l’université de Barcelone publiée dans la revue PLOS One en 2014 montrait déjà une diminution drastique du nombre de coquillages présents sur la plage Larga de Salou (Catalogne). Les auteurs ont comparé deux séries d’échantillonnages systématiques effectués au même endroit à 30 ans d’intervalle : la première entre 1978 et 1981, et la seconde entre 2008 et 2010. Ils ont ainsi constaté que la présence de coquillages avait diminué de près de trois fois au cours de la période étudiée.
Cette diminution a coïncidé avec une augmentation presque parallèle du nombre de touristes, qui a été multiplié par 2,7 au cours de cette période. En revanche, les conditions physiques de l’environnement, telles que l’énergie des vagues et le climat, sont restées stables. De plus, les indicateurs écologiques tirés de l’étude des coquillages (dominance des espèces, répartition des tailles, fréquence des perforations des carapaces par les prédateurs) sont restés constants au fil des ans. Cela indique qu’il n’y a pas eu de changements substantiels dans la dynamique des populations de mollusques, ni dans la structure de base de l’écosystème marin local. Il semble donc que la faute incombe aux humains.
« Plus de tourisme implique une plus grande urbanisation de la zone côtière et une activité nautique plus intense », souligne Kowalewski. Il ajoute : « L’utilisation de machines pour nettoyer les plages augmente également progressivement, ce qui est important car cela implique le passage de machines sur le sable qui pulvérisent les coquilles ». Il y a également le détail de la récolte.
« Bien sûr que ce n’est pas anodin », affirme Jordi Martinell Callicó, un autre auteur de l’étude qui a passé toute sa vie sur la plage choisie pour l’échantillonnage et a vu de ses propres yeux la détérioration progressive de la région. « La pression exercée sur la zone côtière est très forte », ajoute-t-il.
« Je suis d’accord sur le fait que prendre un seul coquillage n’a pas grande importance », commente Kowalewski. Le problème, c’est que des milliards de personnes, qui se rendent chaque année à la plage, en ramènent souvent des seaux entiers. « Ils les placent chez eux, mais avec le temps, la plupart de ces coquillages finissent à la poubelle ou dans des décharges », prévient-il.
La loi sur le littoral stipule que le sable, les pierres, les coquillages, les mollusques et les fossiles de plage sont des biens du domaine public et que leur extraction non autorisée est illégale. Si le fait d’en prendre un ou deux en souvenir n’est pas activement poursuivi, cela peut entraîner des sanctions allant de 500 à 3 000 euros.
Une fonction environnementale essentielle
Dans le salon, elles servent de décoration, mais sur les plages, les coquillages remplissent de multiples fonctions écosystémiques et ont un rôle environnemental essentiel. « Elles ne sont pas là par hasard : elles font partie du mécanisme naturel qui maintient nos plages en vie et stables », explique Fernando García Guerrero, l’un des responsables de la collection de malacologie du Musée national des sciences naturelles.
Les experts consultés précisent que l’une des principales fonctions des coquillages est la stabilisation physique des plages. « Chaque coquillage, aussi petit soit-il, contribue à maintenir le sable en place, en freinant son déplacement à chaque marée. Grâce à eux, les plages conservent leur forme, leur fermeté et leur capacité à résister à l’érosion », explique M. García.
« En se dissolvant, les coquillages affectent également l’acidité de l’eau, car ils contiennent du carbonate de calcium, qui modifie le pH de l’océan », explique M. Martinell. Cela contribue à recycler le calcium et d’autres éléments dans la mer, ce qui aide à maintenir les cycles vitaux dans l’eau, y compris la génération de nouveaux coquillages.
Les coquillages sont également un refuge et un habitat pour de nombreux organismes. Algues, herbiers marins, bernard-l’ermite, petits invertébrés et même oiseaux côtiers les utilisent comme abri ou comme matériau pour en construire un. Certains oiseaux s’en servent même pour aiguiser leur bec. C’est indéniable : la perte des coquillages perturbe l’équilibre physique, chimique et biologique des plages.
Mieux vaut laisser les coquillages où ils sont
À ce stade, l’impact de l’activité humaine sur le littoral semble inévitable. « Cependant, nous pouvons encore minimiser notre empreinte lorsque nous nous promenons », affirme M. Kowalewski. Le scientifique dit qu’il plaiderait pour la solution la plus simple et en même temps la plus compliquée de toutes : l’éducation environnementale. « Je pense que c’est la meilleure façon de commencer à atténuer le problème », estime-t-il. Martinell est du même avis : « Il faut sensibiliser les vacanciers afin qu’ils soient prudents, respectent l’environnement balnéaire et ne le détruisent pas. Emporter un petit coquillage peut sembler anodin. Mais ce n’est pas nécessaire, mieux vaut le laisser où il est ».
« La bonne nouvelle, conclut García, c’est que profiter de la plage et en prendre soin sont non seulement compatibles, mais devraient aller de pair ». Au lieu d’emporter les coquillages, le scientifique suggère de les observer, de les photographier ou simplement de les admirer. « L’expérience ne perd pas de sa valeur parce qu’il n’y a pas d’objet physique en souvenir ; au contraire, nous gagnons en connexion avec la nature », affirme-t-il.
Il mentionne également que, lorsque l’on se rend à la plage, il est important de ne pas perturber la végétation des dunes, d’éviter de marcher en dehors des sentiers balisés, de ramasser les déchets et de suivre les instructions des autorités environnementales. « Prendre soin du littoral ne signifie pas renoncer à en profiter », rappelle-t-il. Puis, il ajoute : « Au contraire, cela signifie apprendre à vraiment l’apprécier. Car ce que nous protégeons, nous le conservons. Et ce que nous conservons, reste ».
