Des scientifiques ont réussi à reconstituer des environnements marins dans le sud des États-Unis et à identifier des signes géologiques de catastrophes survenues il y a des millions d’années. La région de la Louisiane, aux États-Unis, était autrefois une vaste mer chaude peuplée d’imposantes créatures marines. Cette réalité a été mise au jour grâce au travail d’une équipe internationale de paléontologues, qui ont reconstitué une image précise du monde tel qu’il existait juste avant l’extinction provoquée par l’impact de l’astéroïde Chicxulub. Grâce à des fouilles, à des analyses fossiles publiées dans LSU Scholarly Repository et à des images sismiques, les scientifiques ont montré les écosystèmes et les catastrophes qui ont façonné la région.
Contexte paléontologique et géologique avant l’astéroïde
Selon les auteurs de l’étude, il y a environ 66 millions d’années, le territoire actuel de la Louisiane était recouvert par les eaux du golfe, formant un écosystème marin diversifié. L’alternance entre les environnements marins et continentaux au fil du temps a favorisé la formation de gisements fossilifères, en particulier dans les zones où des dômes salins font affleurer des roches du Crétacé supérieur.Vous pourriez être intéressé :De la science-fiction à la réalité : les nouveaux algorithmes qui intéressent les chercheursLa découverte de restes de mosasaures et de requins dans des dômes salins témoigne de la vie marine au Crétacé (Judith Schiebout)
Bien que l’humidité et les sédiments compliquent aujourd’hui la recherche de fossiles, les preuves retrouvées confirment l’existence d’une faune riche et variée dans ces mers.
Les recherches consignées dans l’ouvrage Vertebrate Fossils of Louisiana détaillent l’histoire géologique de la région et montrent comment la composition du sous-sol et les événements cataclysmiques qui ont suivi ont déterminé la préservation de fossiles essentiels. Ces matériaux sont essentiels pour comprendre la fin de l’ère des dinosaures.
Une découverte majeure en Louisiane a été l’identification de fossiles de mosasaures, de grands prédateurs marins qui pouvaient atteindre plus de 14 mètres. Bien que les fossiles de mosasaures soient plus fréquents dans d’autres États du golfe, les spécimens trouvés dans la paroisse de Bienville se distinguent par leur caractère unique.
Là, des dômes de sel ont fait remonter à la surface des roches regorgeant de restes marins, notamment des dents et des vertèbres de mosasaures du genre Prognathodon.
Ces fossiles, ainsi que ceux de requins tels que Squalicorax et de dinosaures dromaeosauridés, suggèrent l’existence d’un écosystème marin peuplé de « monstres marins qui se faisaient concurrence et se dévoraient entre eux ». Les travaux conjoints de la Southern Methodist University et d’autres entités ont permis de documenter les relations et les interactions de ces reptiles juste avant l’événement catastrophique.
Bien que les fossiles de reptiles marins du Crétacé en Louisiane soient moins nombreux, ils permettent d’établir des liens avec des espèces d’autres régions, notamment des découvertes africaines. La relative rareté des fossiles augmente la valeur de chaque pièce retrouvée, qui devient un maillon unique dans le puzzle paléontologique local.
Preuves de l’impact de l’astéroïde Chicxulub
Les scientifiques ont rapporté que la gigantesque extinction qui a mis fin aux dinosaures et à une grande partie de la vie s’est également reflétée dans les traces géologiques de Louisiane. Le choc de l’astéroïde de près de dix kilomètres a provoqué des tsunamis, des tremblements de terre, des incendies et des perturbations climatiques extrêmes.
La détection par imagerie sismique d’imposantes structures appelées « méga-ondes fantômes » ou méga-ondulations dans le sous-sol de la région reflète l’ampleur du tsunami provoqué par l’impact. Ces formations, qui peuvent atteindre 16 mètres de haut et sont séparées de plus d’un demi-kilomètre, représentent l’empreinte physique du phénomène et pourraient être les vagues fossiles les plus importantes découvertes à ce jour.
Les fossiles et les sédiments de Louisiane témoignent de la disparition brutale d’un écosystème dynamique et de la transition écologique qui s’en est suivie vers de nouvelles formes de vie au Paléocène.
Selon les experts, la disparition des grands reptiles après l’impact a permis l’expansion des mammifères. C’est ce que démontre la découverte du fossile d’Anisonchus fortunatus, un ongulé primitif du Paléocène découvert dans un puits de pétrole à grande profondeur. Ce petit reste fragmentaire, vieux de 63 à 62 millions d’années, marque le début de la domination des mammifères après l’extinction des dinosaures et est essentiel pour retracer la récupération écologique régionale.
Pour les auteurs, la présence de ces fossiles révèle comment les espèces de mammifères ont commencé à se diversifier et à gagner du terrain sur les anciennes côtes de la Louisiane, façonnant ainsi un monde radicalement transformé.
