Des scientifiques allemands et argentins ont découvert que l’une des merveilles naturelles les plus visitées subissait une transformation radicale. Ils ont expliqué à comment ces changements pourraient modifier des habitats clés et limiter les expériences touristiques. Le glacier Perito Moreno est l’un des paysages les plus emblématiques de la Patagonie argentine. Il a toujours été considéré comme un exemple de stabilité. Cependant, cette particularité n’est plus d’actualité. Des scientifiques allemands et argentins ont découvert que le Perito Moreno traverse une phase de recul accéléré. De nouvelles mesures révèlent que, dans certaines zones, le glacier a reculé de 700 mètres par an entre 2021 et 2023. Ils ont publié leurs conclusions aujourd’hui dans la revue Communications Earth & Environment, du groupe éditorial Springer Nature. « Le glacier Perito Moreno recule beaucoup plus vite qu’on ne le pensait », ont déclaré les scientifiques. Les données qu’ils ont recueillies suggèrent même que le front du glacier pourrait reculer de plusieurs kilomètres dans un avenir proche. L’équipe scientifique est composée de Moritz Koch, glaciologue et premier auteur, et de collègues liés à des institutions allemandes et argentines. Dans un entretien avec Infobae depuis l’Allemagne, M. Koch a mis en garde contre les effets potentiels de ce changement : « On peut affirmer que si le glacier recule de plusieurs kilomètres dans un avenir proche, il y aura deux conséquences principales ». Une situation possible est que « les touristes ne pourront plus profiter du spectacle offert par le glacier Perito Moreno depuis la péninsule de Magallanes ». Si l’on observe un recul similaire à celui du glacier Upsala, également situé dans la province de Santa Cruz, « il est probable que la grande quantité d’icebergs rende la navigation très difficile, voire impossible, pendant un certain temps. Cela se produirait au moins à proximité du glacier ». En outre, M. Koch a souligné que les activités actuellement proposées par les agences touristiques sur le glacier pourraient être compliquées si le rythme du recul du glacier se poursuit.
Où se trouve le glacier Perito Moreno ?
Le glacier Perito Moreno est situé au sud-ouest de la province de Santa Cruz, en Argentine, dans la région frontalière avec le Chili. Il prend sa source dans le champ de glace sud de Patagonie, une vaste région recouverte de glace qui alimente d’autres glaciers et marque la frontière naturelle de la cordillère des Andes. Le Perito Moreno descend jusqu’à toucher le lac Argentino, le plus grand plan d’eau douce du pays. Le glacier s’étend sur environ 30 kilomètres depuis sa source jusqu’à son front, qui présente une paroi de glace verticale de plus de 70 mètres de haut au-dessus du lac.
Sa superficie totale est d’environ 250 kilomètres carrés (soit plus de onze fois la superficie de la ville de Buenos Aires). Le site est inclus dans le parc national Los Glaciares, déclaré patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco en 1981. Depuis des décennies, le Perito Moreno fascine les touristes et les scientifiques. Non seulement pour sa silhouette majestueuse, mais aussi parce que sa partie finale, le front sud-est, reste facilement accessible. Chaque année, des milliers de personnes viennent contempler les spectaculaires chutes de glace qui se produisent régulièrement sur les eaux du lac. Jusqu’à présent, les preuves scientifiques s’accordaient à dire que le Perito Moreno maintenait sa masse pratiquement équilibrée : entre 2000 et 2019, il a reculé de moins de 100 mètres, tandis que d’autres glaciers de la région ont perdu des centaines, voire des milliers de mètres.
Ce phénomène a fait du glacier un symbole de résilience apparente face au réchauffement climatique. Cette stabilité s’expliquait par les caractéristiques particulières du fond du lac et du glacier : il y avait une crête submergée où la glace restait « ancrée », ce qui freinait un recul rapide. Ce mécanisme différentiel protégeait le Perito Moreno des effets les plus sévères observés sur d’autres glaciers de la région.
La nouvelle étude sur le Perito Moreno
Le groupe de scientifiques allemands et argentins s’est fixé comme objectif principal de faire le point sur l’état et la dynamique du glacier Perito Moreno face à l’augmentation des températures mondiales et aux variations des précipitations. Outre Koch, l’équipe était composée de Christian Sommer, Norbert Blindow, Katrina Lutz, Paola Rizzoli, Jose-Luis Bueso-Bello, Johannes Fürst et Matthias Braun, qui travaillent dans des institutions allemandes. Pour l’Argentine, Pedro Skvarca, du Glaciarium d’El Calafate, et Lucas Ruiz ont collaboré.
Les chercheurs ont cherché à quantifier l’ampleur et la nature des changements de volume du glacier, ainsi que les variables qui expliquent ce comportement. Pour ce faire, l’équipe de chercheurs a combiné plusieurs technologies et sources d’information. Ils ont effectué deux vols en hélicoptère au-dessus du glacier en mars 2022 et ont utilisé des radars pour mesurer avec précision l’épaisseur de la glace. Ils ont relevé le lit du lac situé en face du glacier et ont dressé une carte détaillée de la topographie submergée, jusqu’alors presque inconnue. En complément, ils ont intégré des données satellitaires prises entre 2000 et 2024. Ils ont analysé les images afin d’identifier les changements de hauteur superficielle du glacier et la vitesse d’avancement ou de recul de son front.
Sur cette base, ils ont constitué un registre historique des changements géographiques et volumétriques qui permet aujourd’hui de comparer différentes étapes. Les mesures ont porté à la fois sur le front visible dans le lac Argentino et sur les zones en amont du glacier. Le radar a permis de distinguer les couches internes et de détecter des variations à la base. Les experts ont ainsi obtenu une carte en 3D du système, essentielle pour prévoir les comportements futurs. Il s’agit d’une approche multidisciplinaire qui n’avait jamais été utilisée pour étudier le Perito Moreno. Auparavant, la plupart des observations utilisaient des images optiques ou des estimations, mais pas d’études radar ou de bathymétrie intégrale du lac.
Comment s’est produit le recul du glacier
Après avoir mené leurs recherches, ils ont alors détecté que le Perito Moreno avait perdu sa stabilité historique. À partir de 2019, le rythme d’amincissement a été multiplié par plus de seize. Au cours des dernières années, le rythme d’amincissement du glacier à l’avant est passé de 0,34 mètre par an à une moyenne de 5,5 mètres par an. Ce changement s’est produit à partir de 2019. Parmi les principales conclusions, les scientifiques ont souligné l’ampleur du recul récent. « Le recul a été de 700 mètres par an entre 2021 et 2023 », a précisé Lucas Ruiz, chercheur à l’Institut de nivologie, glaciologie et sciences environnementales (IANIGLA), qui dépend du Conicet, de l’Université nationale de Cuyo et du gouvernement de la province de Mendoza.
Une telle ampleur de recul est sans précédent dans les observations précédentes. Ce chiffre dépasse même le total des vingt années précédentes, où le recul n’avait été que d’environ 100 mètres.
Ce rythme accéléré ne s’exprime pas seulement en distance parcourue, mais aussi en amincissement de la glace. Cela a un impact direct sur la capacité de la glace à se maintenir. La vitesse alarmante de l’amincissement menace l’ancrage du glacier sur une crête sous-marine. Si l’épaisseur de la glace continue de diminuer au rythme actuel, le front pourrait se détacher de la crête. Dans ce scénario, la base n’offrirait plus aucune résistance et le glacier pourrait reculer de plusieurs kilomètres en peu de temps.
« Si le rythme d’amincissement se poursuit, le glacier se détachera de la crête et reculera rapidement de plusieurs kilomètres », a déclaré le Dr Ruiz, docteur en géologie. Cela signifie que si le glacier se détache de cet ancrage, il n’aura plus de « paroi » naturelle pour le freiner. Dans ce cas, la glace pourrait se mettre à flotter sur des eaux beaucoup plus profondes où, en raison des conditions physiques, les glaciers ont tendance à reculer beaucoup plus rapidement et à se fragmenter plus facilement.
C’est pourquoi l’analyse des images satellites et des sondages radar indique que la prochaine « zone d’équilibre », c’est-à-dire le prochain endroit où le front du glacier pourrait se stabiliser temporairement, se situe à plusieurs kilomètres en amont, loin de la limite actuelle qui se trouve près de la crête.
Ainsi, la prochaine phase stable du Perito Moreno pourrait ne se produire qu’après un recul important. Koch a précisé dans l’interview accordée : « Le glacier est resté stable pendant de nombreuses décennies dans le passé, mais on observe une augmentation de seize fois du recul de la surface depuis 2019 ». Cette accélération du recul de la surface s’explique par la dynamique de la glace du glacier, a-t-il souligné. « Les zones proches du front ont atteint un point très proche de la flottabilité. Cela est dû à la différence de densité entre la glace et l’eau. Il faut tenir compte du fait que l’eau est plus dense que la glace. Comme le glacier perd le contact avec le lit rocheux, la fréquence des détachements et, par conséquent, la perte de masse par détachement ont augmenté », a-t-il déclaré.
Comme le glacier n’est plus en contact avec une moraine sous-marine dans le canal des Témpanos (et probablement pas non plus dans le Brazo Rico), une plus grande quantité de glace est en contact direct avec l’eau du lac. « Cela augmente encore la fonte et provoque davantage de détachements », a-t-il averti. À mesure que le glacier recule, « le fond du lac s’approfondit progressivement, ce qui renforce encore ce cycle de rétroaction de perte de masse ». Les scientifiques ont recommandé de maintenir la surveillance scientifique et d’actualiser les modèles en cas de variation importante de la température ou de précipitations exceptionnelles. Cette étude confirme que le glacier Perito Moreno, considéré jusqu’à récemment comme « invulnérable », est également confronté à d’énormes défis liés à l’impact du changement climatique et à l’augmentation des températures mondiales.
